La sacculine

• A propos de la sacculine du crabe

Par Jean Deutsch - Professeur émérite de l'Université Pierre et Marie Curie (Paris 6)

La sacculine du crabe est un animal étrange. Elle fait partie d'un groupe de crustacés déjà étranges, les cirripèdes, et parmi eux elle se présente comme l'étrange parmi les étranges. En effet l'adulte de la sacculine a perdu toute forme qui pourrait faire penser à un crustacé. Il a la forme d'un petit sac, d'où le nom « sacculine » que l'on trouve accroché à l'abdomen du petit crabe vert. En effet la sacculine est un parasite du crabe. On a longtemps pensé que les sacculines étaient hermaphrodites, comme le sont les cirripèdes libres, mais non, le sac est l'adulte femelle, il contient presque uniquement les ovaires, les oeufs et les embryons de l'animal.

Le sac contient en plus des mâles, mâles nains, réduits eux aussi à peu de chose près à leurs gonades. Ce sont des parasites, des parasites de la femelle ! Ainsi, la femelle, qui se nourrit du crabe qu'elle parasite, nourrit elle-même deux mâles parasites, qui la fécondent à intervalles réguliers d'une dizaine de jours pendant la belle saison. Encore une histoire de sexe : celui de l'hôte cette fois. La sacculine ayant infesté un crabe, par un processus physiologique encore largement inconnu, lui retire toute possibilité d'être fertile. Si c'est un crabe mâle qui est infesté, sous l'effet de cette castration, prend alors l'aspect morphologique d'un crabe femelle : en particulier ses pinces seront réduites. La perversité de la sacculine est encore plus grande. En effet, les crabes femelles ont l'habitude de prendre soin de leurs oeufs en les nettoyant régulièrement des algues ou des débris apportés par la mer. Eh bien, les crabes infestés, féminisés, adoptent le même comportement : ils prennent soin de la sacculine qui les parasite !