En écho à la riche journée d’étude organisée par l’IRHT [1] sur les inventaires révolutionnaires où Ameilhon fut cité à plusieurs reprises, et afin d’affirmer le rôle de passeur de culture toujours plus central des bibliothèques dans nos civilisations, il était intéressant de rendre hommage à un collègue disparu il y a deux siècles, ainsi qu’à sa (seule ?) biographe.

Car c'est à la manière d'une biographie que cette thèse de doctorat ès Lettres explore en quatre parties le parcours, suivant son déroulement chronologique, de cet « intellectuel de l’Ancien Régime, détaché de l’étude par un brusque revirement, contraint à s’appliquer au concret, à peser (…) dans ses mains, en vue de sa sauvegarde (…), le livre (…) pour en faire don aux hommes de l’avenir.

Dès l’avant-propos, Hélène Dufresne affirme son attachement à « ce gage lourd de la civilisation » qu’est non seulement l’objet mais le vecteur livre.

Conservateur à la bibliothèque universitaire de Poitiers entre 195I et 1965, « elle  plaçait l’histoire des bibliothèques au cœur même de la culture ».

Voici d’ailleurs en quels termes il lui a été rendu hommage après sa disparition dans le Bulletin des Bibliothèques de France, n°3, 1972 :

« elle (…) réalisera le grand œuvre de sa vie, un travail où se rejoignent sa passion pour son métier et sa connaissance approfondie du XVIIIe siècle érudit, auquel ses affinités d'esprit l'accordaient parfaitement. C'est sur la carrière obscure d'un lointain collègue, Ameilhon (1730-18II), et son rôle persévérant et efficace dans l'histoire complexe de la sauvegarde des bibliothèques à l'époque révolutionnaire, que se fixe son intérêt de chercheuse tandis qu'une sympathie confraternelle - voire une amicale partialité - à l'égard de son héros, vibre dans des pages que l'austérité de la documentation n'empêche pas d'être alertes et élégantes, parfois même teintées d'humour. Cet ouvrage, qui a été recensé en son temps ici-même" la classait d'emblée parmi les dix-huitiémistes avertis et lui valait en 1962 le grade de docteur ès-lettres avec la mention Très honorable. »

Dans l’introduction de sa thèse complémentaire (op. cit., cote 14528), l’auteure nous offre un choix pertinent de différentes citations d’acteurs de la Révolution au sujet des bibliothèques et du livre ; parmi eux, Nicolas-Gabriel Clerc, dont l’auteure évoque le refus obstiné de reconnaître « aux livres la qualité de citoyen que les hommes réclament ».

Enfin, les plans de dépôts littéraires reconstitués par Hélène Dufresne représentent une contribution fort utile aux futurs collègues qui suivront ses traces.

Des travaux précis et rigoureux qui méritent d’être relus pour continuer à explorer cette histoire des bibliothèques et du livre et, plus largement, celle du savoir et de sa transmission…

Hélène Dufresne, Erudition et esprit public au XVIIIe siècle : le bibliothécaire Hubert-Pascal Ameilhon (1730-1811). Lib. Nizet : Paris, 1962 – cote 14527

Hélène Dufresne, Répertoire analytique de lois, décisions officielles, actes publics, concernant le livre, les bibliothèques et autres aspects de la vie intellectuelle, sous la Révolution française : 16 juillet 1789-8 pluviôse an XI (28 janvier 1803). Thèse complémentaire. Faculté des Lettres : Paris, 1962 – cote 14528

[Marilyne Alexandra Delbès, déc. 2015-janv. 2016]

[1] Institut de recherche et d'histoire des textes